早产儿是指出生时胎龄未满37周的新生儿，体重常低于2500克。据有关资料显示，我国包括早产儿在内的低出生体重儿（LBW）出生率为4．75％-8．5％，并且近几年来呈上升趋势：同样，美国每年也有几十万的早产儿诞生。由于医疗技术的进步，目前在发达国家，常规情况下妊娠23周的婴儿就可以存活。然而，这些大多数早产儿会有各种各样的危及生命的并发症。他们每天都要接受一些常规检查，将来还可能面临一些较大的手术问题。据估计，每个新生儿重症监护室（NICU）里的婴儿平均每天要接受至少14项检查，严重情况下可能会多达50项。尽管临床医师和护士主观地认为，大部分检查会引起疼痛的感觉，但到目前为止，还没有一种方法可以确切地判断婴儿尤其早产儿是否会感觉疼痛。2006年11月9日《NATURE》杂志上的一篇文章，介绍了国际上关于早产儿痛觉问题的研究现状。
